Âm Dương Hóa Ma Quyết

Phần 19: Lời Đồn Về Aethel
Sau nhiều ngày di chuyển, tổ đội Hắc Nha dừng chân tại một quán trọ ồn ào ở thị trấn ngã ba đường để bổ sung vật tư và nghỉ ngơi. Họ chọn một bàn trong góc, sự hiện diện của họ ngay lập tức thu hút vài ánh mắt tò mò. Leo, với khí chất tự tin và trầm ổn, ngồi ở vị trí chủ tọa. Sil, cô gái Elf với mái tóc bạch kim, lặng lẽ lau chùi cây cung của mình, dáng vẻ phục tùng nhưng đôi mắt luôn cảnh giác.

Nhưng người gây chú ý nhất lại là Anya. Cô không mặc bất kỳ một loại giáp nào. Thay vào đó, cô mặc một bộ váy body bó sát màu đen, tôn lên thân hình đồng hồ cát quyến rũ chết người. Sự tương phản đến từ trang bị của cô: Không hề có vũ khí, mà chỉ có một tấm khiên tháp quá khổ bằng thép, dựng ngay bên cạnh bàn. Vẻ ngoài của cô là một sự kết hợp kỳ lạ giữa một phụ nữ quyến rũ và một chiến binh – tanker, một hình ảnh đầy mâu thuẫn và khiêu khích.

Trong khi họ đang ăn, đôi tai nhạy bén của Leo đã bắt được cuộc trò chuyện từ một bàn gần đó. Một nhóm thương nhân trông có vẻ mệt mỏi và kiệt quệ đang nói chuyện với nhau bằng một giọng thì thầm kinh hãi.

“Thành Aethel… Thề có các vị thần, tôi sẽ không bao giờ quay lại đó,” một người đàn ông nói.

Một người khác run rẩy tiếp lời, “Luật lệ của tên Nam tước Valerius thật bệnh hoạn. Vợ và con gái tôi đã phải… phải cởi hết đồ khi chúng tôi đi qua cổng. Bọn lính gác còn cười cợt. Chúng bắt họ chỉ được mặc những mảnh vải lụa mỏng tang, không thể che được gì. Tôi… tôi đã phải chịu đựng ánh mắt của những kẻ khác nhìn vào họ suốt quãng đường.”

Người thứ ba gằn giọng: “Đó chưa là gì đâu. Khu chợ nô lệ của hắn mới là địa ngục. Người Thú, Elf, cả con người… tất cả đều bị lột trần, nhốt trong lồng và bị bán đi như súc vật.”

Nghe đến đây, bàn tay đang lau cung của Sil khựng lại. Ký ức kinh hoàng về quá khứ nô lệ ùa về khiến cô run rẩy, mặt tái đi. Anya thì siết chặt cốc bia trong tay, những đốt ngón tay trắng bệch. Cô liếm môi, trong mắt lóe lên một tia căm ghét, nhưng ẩn sâu trong đó là một sự kích động khó tả khi nghe về một nơi hỗn loạn và tàn bạo đến vậy.

Tối hôm đó, trong phòng trọ riêng, Leo tập hợp hai người lại. Cậu thuật lại toàn bộ câu chuyện về Thành Aethel, về luật lệ trang phục sỉ nhục, về khu chợ nô lệ, về sự cai trị của Nam tước Valerius. Cậu không hề che giấu sự tàn khốc của nó.

Sau khi kể xong, cậu nhìn thẳng vào mắt từng người. “Tôi nghĩ chúng ta nên đến đó,” cậu nói, giọng nói lần này không có sự chuyên quyền, mà là một lời đề nghị. “Không phải vì nhiệm vụ hay tiền bạc. Nơi đó là một khối u ác tính. Nếu chúng ta có sức mạnh mà lại làm ngơ, thì chúng ta cũng chẳng khác gì những kẻ đứng nhìn trong im lặng.”

Cậu dừng lại, rồi nói tiếp, giọng nói đầy sự tôn trọng, thể hiện rõ sự tôn trọng của mình. Các thành viên nữ vẫn có quyền định đoạt. “Nhưng tôi sẽ không ép buộc hai người. Nhiệm vụ này đòi hỏi một sự hy sinh rất lớn, một sự sỉ nhục mà không phải ai cũng chịu đựng được. Nếu một trong hai người không đồng ý, chúng ta sẽ quên chuyện này đi và tìm một con đường khác. Quyết định là ở hai người.”

Sự im lặng bao trùm. Đây là lần đầu tiên Leo trao cho họ quyền quyết định một cách rõ ràng như vậy.

Anya là người lên tiếng trước. Cô nghĩ về cảm giác bất lực trong hang ổ Goblin. Rồi cô nghĩ về cảm giác kích thích khi hứng chịu những đòn tấn công trên chiến trường. Ý nghĩ phải bước vào một thành phố trong tình trạng gần như khỏa thân, đối mặt với sự nguy hiểm và ánh mắt của mọi người, là một điều đáng sợ, nhưng nó cũng khơi dậy một sự hưng phấn bệnh hoạn trong cô. “Tôi sẽ đi,” cô nói, giọng quả quyết. “Lũ khốn đó cần phải biết thế nào là đau đớn thật sự.”

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Sil. Cô gái Elf run rẩy. Nhưng rồi cô nghĩ đến những nô lệ khác, những người đang phải chịu đựng số phận mà cô vừa may mắn thoát ra. Và quan trọng hơn, cô nhìn thấy sự tôn trọng trong ánh mắt của Leo khi cậu cho cô quyền lựa chọn. Sự tôn trọng đó còn quý giá hơn cả mạng sống. Cô hít một hơi thật sâu, dũng khí chiến thắng nỗi sợ hãi.

“Em…” cô nói, giọng vẫn còn run nhưng đã kiên định hơn. “Em cũng sẽ đi. Vì những người giống như em.”

Một quyết định đã được đưa ra, không phải bởi sự áp đặt của một người, mà bởi sự đồng thuận của cả ba. Tổ đội Hắc Nha giờ đây không chỉ chiến đấu vì sự sinh tồn của bản thân, họ đã có một mục tiêu chung, một cuộc thập tự chinh của riêng mình.

Leo nhìn hai người phụ nữ của mình, một người kiên cường và một người đã tìm thấy sự dũng cảm. Cậu khẽ gật đầu. “Tốt. Vậy thì, Hắc Nha sẽ đến Aethel.”